"Schnaps" ist ein umgangssprachlicher Ausdruck für Branntwein oder Spirituose. "Schnapsl" ist die Verkleinerungsform davon. Diese Bezeichnung wird in Tirol vorrangig verwendet, wobei man sich hier von der "Verniedlichung" nicht täuschen lassen darf - die Portionen sind mindestens gleich groß wie in anderen schnapsregionen.
Das stark alkoholhaltige Getränk heißt deswegen Branntwein, weil es aus vergorenen pflanzlichen Produkten gebrannt wird. Das Brennen (=Destillation) wird an anderer Stelle noch genauer beschrieben.
Der Ausdruck Spirituose kommt vom lateinischen "spiritus" das heißt Geist. Weshalb der Geist an sich in Verbindung mit Alkohol gebracht wurde ist sprachwissenschaftlich sicherlich erklärbar. Ich habe diesbezüglich nichts gefunden.
Zurück zum Wissenschaftlichen. Branntwein ist ein Gemisch aus Äthylalkohol (Ethanol) und Wasser und wird durch ->Destillation gewonnen.
Man unterscheidet in Trinkbranntweine, Edelbranntweine, Schankbranntweine und Liköre. Das Hauptkriterium für diese Trennung ist der Alkoholgehalt. Die ersten beiden genannten Sorten haben jeweils mindestens 38 Volumsprozent Alkohol, die anderen mindestens 22,5. Liköre sind außerdem mit einer Zuckerlösung und zusätzlichen aromatischen Geschmacksstoffen versetzt.
Eine weitere Einteilung nach der Herstellung ist möglich, und zwar in Wasser, Brand und Geist. Bei den ersten beiden entsteht der Alkohol durch Gärung (zB Kirschwasser), bei letzterem wird Alkohol zugegeben (zB Himbeergeist).